Существует несколько различных подходов к четкому определению (экспликации) интуитивного понятия линии, приводящие, вообще говоря, к различным результатам. Однако в простейших ситуациях все подходы дают фактически одно и то же.
Обсудим сначала линии на плоскости.
Множество Г на плоскости называется графиком, если существует такая система (евклидовых или аффинных) координат х, у и такая дифференцируемая (вариант—непрерывная) функция
, определенная на (замкнутом, полуоткрытом или открытом) интервале I оси R, что точка с координатами х, у тогда и только тогда принадлежит множеству Г, когда
и y = f(x). С интуитивной точки зрения все графики являются, конечно, линиями.
Точка
множества С на плоскости называется простой, если существует такой открытый круг U с центром в
, что пересечение
является графиком.
Множество С называется связным, если его нельзя разбить на два множества, обладающие тем свойством, что каждая предельная точка одного множества не принадлежит другому. (Наглядно это означает, что множество состоит из одного куска.)
Множество С на плоскости называется простой линией, если оно связно и состоит только из простых точек.
Другой подход к понятию линии, связываемый обычно с именем французского математика Жордана, основывается на представлении о линии как траектории движущейся точки. Линии в смысле Жордана мы будем называть кривыми.
Согласно Жордану, кривой в n-мерном аффинном пространстве
называется произвольное непрерывное отображение
, где I — некоторый интервал оси R (открытый, полуоткрытый или замкнутый), т. е. после выбора в
начала отсчета непрерывная вектор-функция
, принимающая значения в ассоциированном линеале
.
...
Подчеркнем, что кривые являются — в отличие от линий!—не множествами, а отображениями.
Однако на практике удобно обращаться с кривыми — по крайней мере в терминологическом отношении — как будто они являются множествами.
...
В случае, когда требуется специально подчеркнуть различие между кривой и множеством ее точек, последнее называют носителем кривой. Таким образом, носитель кривой (8) является не чем иным, как образом у (/) интервала / при отображении (8).
Вообще говоря, носитель кривой может иметь строение, весьма далекое от интуитивного представления о линии. Например, он может иметь внутренние точки и даже — как показывает пример знаменитой кривой Пеано—заполнять собой квадрат.