Сколько было таких, кто в начальных и средних классах учился и разбирался на отлично в математике, в старших классах съехали, в высшей школе вообще плохо понимали о чем идет речь.
Начальные и средние классы - не критерий. Математика начинается только в старших классах, и то очень слабенько, и только в вузе (не во всяком: в математическом, физическом или на крайняк техническом) идёт всерьёз.
Но примеры, похожие на ваш, мне знакомы. Обычно люди хорошо успевают по математике в школе и на первых курсах, а потом скатываются на старших курсах.
А говорить про себя "я знаю математику" может никак не меньше чем хороший выпускник мехмата. Да и то, лет через десять более серьёзной работы он признает, что на тот момент ничего не знал :-)