бывает и кручение... так что число это может быть конечным
Согласен, я говорил о своём простейшем случае, но не оговорил это.
это то, что называется "наименьшее число образующих"... но в общем случае -- поди его отыщи
Поскольку я случайно немного знаю о задаче, которая интересует
Bulinator, могу сказать, что совсем общий случай его не интересует.
что такое "наматывать" -- я не понимаю (вернее -- Вы не объяснили, т.к. это -- Ваша попытка определения)...
Я полагаю, это примерно так:
i. Кривую с фиксированным началом и концом можно непрерывно деформировать так, чтобы в ней возникла точка самопересечения. После этого от кривой можно "отрезать петлю".
ii. Проделав это несколько раз, мы обнаружим, что некоторые петли стягиваются в нуль, а некоторые - нет, и разбиваются на классы гомотопически переводимых друг в друга.
iii. Действуя аналогичной операцией ("доведение до самопересечения, и разрезание в точке самопересечения другим образом"), получим операции над такими петлями (классами петель), вида

Далее, обнаружим, что один класс порождает другие классы последовательностью операций

образуя свободную группу.
iv. Взяв все такие группы, рассмотрим те из них, которые не являются подгруппами других групп. После этого назовём образующие элементы этих групп "намотанными 1 раз", а элементы степени

- "намотанными

раз".
Предложение "наматывать нельзя" как-то мне кажется соотносящимся с предложением рассматривать классы, "намотанные 1 раз", и не рассматривать классы, "намотанные более 1 раза".