А чем они вообще занимаются? Не хочу никого обидеть, просто я не в курсе. У меня складывается такое ощущение, что ВАК - бюрократически барьер, который нужно преодолеть, дабы получить учёную степень.
Естественно, ВАК - это государственный орган, поэтому бюрократии там хватает, равно как и недостатков в работе тоже. Как везде.
Чем занимаются... Ну кто-то же должен утверждать те же ученые советы - иначе соберутся вместе сомнительные доктора, назовут себя "ученым советом" и начнут лепить степени, как заблагорассудится. Кто-то должен утверждать список печатных изданий, считающихся достаточно авторитетными, чтобы только публикации там официально учитывались при защите. Банально кто-то должен печатать дипломы единого образца с достаточной степенью защиты, хранить архив и базу данных. Кто-то должен вырабатывать общие правила того, как должна проходить защита.
Короче, если Вы подумаете, как в принципе нужно организовать процесс получения ученых степеней, признаваемых официально, то так или иначе без единого органа, осуществляющего общий контроль и руководство, все равно не обойтись. Ну а непосредственные решения принимают, конечно же, утвержденные эксперты в лице членов ученых советов.