Тогда ещё понятие о вещественном числе было всё ещё крайне смутным.
Но именно оттуда оно и проистекает, разве нет? Важность непрерывных функций была осознана тогда, потому что альтернатива была рассматривать только полиномиальные, и брать производные от них чисто алгебраически. Ну а потом уже Дедекинд с Кантором...
Просто потому, что Вы не математик. Алгебраические числа для перехода к вещественным и впрямь не пришей кобыле хвост, тут принципиальны именно рациональные.
Я это знаю, но пополнение обоих множеств по одной и той же ("школьной") топологии приводит к одному и тому же результату. А почему я упомянул алгебраические, я уже сказал.
Только вот для преподавания эта правда бесполезна и даже вредна.
Имхо, просто бесполезна. Факт и факт. Про алгебраические числа можно рассказать мимоходом, что вот есть такие, не вводя их полноценно, и всё.
(Оффтоп)
Хотел было сказать, что правда вредной не бывает, но подумал, что наверное, всё-таки нет. Но не эта правда. Так, кирпичик картины мира. Не более и не менее значимый, чем то, что непрерывных функций континуум, а вообще функций - гораздо больше.