Если у вас есть возможность ответить одной фразой или одним абзацем - прошу, ответьте сами.
К сожалению ответить одной фразой возможности нет, но я постараюсь ответить.
При формальном решении задачи о собственных волнах волновода мы приходим к задаче Дирихле или задаче Неймана, которые, как известно, имеют бесконечное количество решений, соответствующих собственным числам

. Эти числа называют поперечными волновыми числами. Они то и определяют критическую длину волны для разных типов волн:

. Через критическую длину волны выражаются постоянные распространения соответствующего типа волн, волновое сопротивление и фазовая скорость. Для того, чтобы соответствующий тип волн распространялся в волноводе требуется, чтобы длина волны генератора была меньше критической длины волны:

.
В общем понятие критической длины волны возникает формально при анализе решения граничной задачи электродинамики. Для того, чтобы хоть как-то качественно понять природу этого параметра я обычно обращаюсь к следующему простому примеру. Рассмотрим две бесконечные параллельные идеально-проводящие плоскости, находящиеся на расстоянии

друг от друга, между которыми путём многократных переотражений распространяется плоская однородная волна:
Запишем выражения для комплексной амплитуды вектора напряжённости электрического поля "падающей" (сверху вниз) и "отражённой" (снизу вверх) волн, учитывая что коэффициент отражения от идеально-проводящей плоскости при перпендикулярной поляризации равен

:

где

- орт оси

,

- постоянная,

- волновое число.
Результирующее поле найдём с учётом принципа суперпозиции:

Для удовлетворения граничным условиям на поверхности плоскостей вектор напряжённости электрического поля, будучи касательным, должен обращаться в нуль, что потребует равенства:

откуда

где

.
Для каждого типа волн, определяемого значением

при заданной длине волны генератора

, при условии, что

существует такой угол

, при котором имеет место распространение волны в рассмотренной направляющей системе.
Далее качественно обобщаем и говорим, что собственные волны любого волновода есть результат распространения в волноводе плоской однородной волны направленной под разными углами (возможно суперпозиция плоских однородных волн). Отсюда и принципиальная многомодовость направляющих систем.