Мне казалось, что он должен быть. У обычной же производной он есть...
У обычной производной "их несколько". Там, где встречается в физике производная - там и физический смысл. Но производная по направлению встречается в физике намного реже, чем обычная производная.
Кроме того, сперва изучают производную по направлению, а уж потом градиент.
Ну это уж кому как захочется. Имхо, рассказать про касательную плоскость к поверхности - никаких проблем.
Под "физическим" смыслом обычно понимают скорость изменения величины, да и только...
Тут этого точно не годится. "Скорость изменения" - это подразумевает производную по времени. А где у нас многомерное время? Правильно, не в физике.
P. S. На самом деле, оба смысла математические. Просто производную изобрели два разных человека: Ньютон и Лейбниц. Ньютон её изобрёл как производную по времени, а Лейбниц - как наклон графика. И до сих пор от этих двух учёных идут две разные традиции, хотя и оставшиеся в основном только в обозначениях: по Ньютону
а по Лейбницу
Кроме обозначений, все понимают, что по смыслу это одно и то же.
P.S.Понятие градиента определяется через частные производные
А вот это нежелательно. Это примерно то же, что изучать понятие вектора через координаты. Но вектор же - это стрелочка! Он существует, даже когда никаких координат в помине нет. Напротив, координаты - всего лишь способ работать с вектором, а не он сам (он сам - в некоторых случаях, например, когда мы рассматриваем кортежи чисел как векторы).