Сказали, что работать мне еще рано, так как, минимум, не смогу искать и исправлять ошибки в написанных другими людьми программах. Это показалось странным. Мало ли кто и что там написал. Мягко говоря, может человек был криворуким. Да и позиция стажера я думал подразумевает другую деятельность, а не исправлять то, что было создано до этого.
Видите ли, это означает, что работать разработчиком ПО вам рано. На чем угодно, не только на C++.
Просто потому, что написание совершенно нового кода - это всегда сравнительно малая по объему часть работы (настолько малая, что существенная доля разработчиков этим вообще никогда не занимается). А основная - это модификация уже существующего кода, "склейка" написанного ранее разными людьми и т.п.
Как думаете, есть ли смысл пробовать в НИИ
Тут есть два варианта. Во-первых, можно просто нормально учиться, это будет полезнее. Если же эта возможность по тем или иным причинам недоступна (негде, поздно, надо как-то работать, чтобы зарабатывать и т.п.) - тогда да, пробовать стоит. То, что нашлось хотя бы такое место, уже нетривиально, и есть некоторые шансы, что у вас появится хоть какой-то опыт (на чем угодно, о стремлении писать именно на C++ пока лучше забыть).
Опыт полученный на пхп при переходе на плюсы поможет не больше, чем шахматы в деле победы над Хабибом. Только время потеряете, а при поиске плюсовой работы вам это в зачет не пойдет. 
