Но если ухудшается тепловой контакт ТЭН с водой, он может начать греть в первую очередь термостат, а не воду. Если это так, то наличие накипи должно приводить к частому отключению и включению нагревателя (у термостата должен быть гистерезис) ещё до нагрева воды до нужной температуры. Это должно быть видно по индикатору, но это ТС мог не заметить.
Ну, наверное может и так, да.
upd А, нет, не может. На картинке сверху торчок на самом деле это не трубка термостата, это элемент тэна. Трубка теромостата не контактирует с тэн-ом.
upd2. А может и может. Я запутался, прошу помощи зала
Вот медный тэн для водонагревателя аристон. Зачем там посредине торчок?
Версия такая: это просто полая трубка, и в неё вставляется трубка термостата (т.е. термостат это все же отдельное устройство, но чтобы не герметезировать две дырки делают вот так: конструктив тэна предполагает трубку-гнездо для вставления туда трубки термостата.
Если все так, и накипью и ржавчиной может обрасти так, как на картинке выше (термостат и тэн окажутся в общей шубе из накипи), то таки да -- тогда тэн будет греть термостат не через воду, а через шубу из накипи, и тэн будет часто отключаться, и время нагрева заметно (может, и "в разы") вырастет.