По моим представлениям, математика совмещает в себе 2 подхода: "символьный" и "словесный". Из примеров:
1) Можно синтетически доказывать какую-нибудь сложную теорему из стереометрии (например, про перпендикулярность чего-либо), а можно просто взять 2 вектора, найти их скалярное произведение, оно окажется равным нулю, и перпендикулярность тем самым доказана. Синтетический подход - это слова, а скалярное произведение - это алгебра.
2) Подобных примеров много в топологии. Можно, допустим, словами показывать что какое-нибудь множество открыто-замкнутое, явно показывая, что каждая его точка является внутренней и что оно содержит все свои предельные точки, а можно написать какую-нибудь строчку в духе
и тем самым сразу же доказать, то что нужно.
3) В алгебре таких примеров полным полно.
По большому счету, я считаю топологию частью алгебры. Я не вижу никакой принципиальной разницы между, например
и
Это все символьный подход, т.е. алгебра.
С такой точки зрения, вся символическая математика - это по сути алгебра и есть.
Что касается эффективности математики. По мне, одной из причин эффективности математики и является сам факт возможности символьного оперирования. Не было бы его - математика была бы довольно нудной болтологией с кучей слов и небольшим выхлопом. Символьное оперирование - это тоже какие-то утверждения, но только записанные в более простой и компактной форме, чем речь на естественном языке. И если нотация достаточно хороша, можно делать преобразования не думая, на автомате. Неудивительно, что математика оказывается таким сильным инструментом.
Собственно говоря, теперь становится видно, почему в одних областях математика полезна, а в других - не очень. Там, где изучаемые объекты собираются в хорошие алгебраические структуры - там математика будет работать. Например, в физике много изучаются разные процессы, а значит функции. Функции собираются в хорошие алгебраические структуры - хотя бы в топологические векторные пространства. В компьютерных науках изучаемые объекты тоже достаточно алгебраичны: графы, формальные языки и т.п. А вот какие алгебраические структуры есть в, например, литературе или истории - непонятно. Поэтому и математика там играет меньшую роль.
В общем, как-то так.