(Оффтоп)
С векторным исчислением вышла история зигзагообразная. Впрочем, это часто бывает в истории науки, а те приглаженные байки, которые иногда рассказывают в виде "исторических отступлений" в неисторических курсах математики и физики, имеют мало общего с действительностью.
Сначала Гамильтон разработал кватернионы. Точнее, не так.
Сначала Ньютон построил ньютоновскую механику. Вместе с математическим анализом. Казалось бы, было бы вполне естественно, чтобы и векторные величины ньютоновской механики получили полноценное оформление под пером этого великого учёного, но нет. О векторах Ньютон пишет экивоками: силы и количества движения направлены вдоль линий, складываются по правилу параллелограмма, и всё. Возможно, всё дело в том, что за пару десятилетий до этого Декарт построил координатный метод в геометрии, и Ньютону казалось, что он и так - верх совершенства. Впрочем, так и было, координаты исправно служили математикам и механикам ещё два столетия.
Потом Гамильтон разработал кватернионы. Из чисто алгебраических соображений, но потом попытался применить их и в физике. Безуспешно. В физику кватернионы "не лезли". Потом оказалось, что у них "лишняя деталь": скалярная часть. Если её выкинуть, то получаются векторы, очень удобные. Сразу есть полный набор операций с векторами - и алгебраические, и дифференциальные (Гамильтон же придумал и наблу).
Первое применение векторов в физике было в электромагнетизме. Ещё Максвелл пытался записать свою систему уравнений в кватернионах, но получилось плохо. Потом сразу несколько учёных успешно переписали систему Максвелла в векторах, научились решать. Это были Хевисайд, кажется, Гиббс и Вилсон...
И практически уже после того, как удобство векторов было продемонстрировано в электромагнетизме, их стали брать на вооружение в других областях физики. И с другой стороны, пошли развития теории в другие стороны: тензоры и дифференциальная геометрия, функциональный анализ и бесконечномерные пространства. Эти нововведения заимствовались физикой уже проще: теория поля, квантовая механика сразу обрели свои математические аппараты.
Частично основано на:
Tai C. T. A Historical Study of Vector Analysis. 1995.