Мда. Неохота переписывать учебники, но вкратце.
Задана линейная система:

где

-- вектор управляющих воздействий,

-- вектор состояний,

-- вектор выхода. Вектору выхода можно приписывать различные смыслы, но здесь предполагается, что это вектор непосредственно измеряемых величин. Обычно предполагают, что именно эти величины нас и интересуют, хотя и необязательно.
Далее положим, что

, т. е. управление непосредственно не влияет на выход (только опосредованно через состояние).
Все алгоритмы управления можно разделить на две группы: управление по измеряемому выходу и управление по состоянию. Как правило

, поэтому управление по состоянию использует больше информации о системе, а значит возможно достигнуть лучшего качества. И действительно, выбор алгоритмов управления по состоянию значительно шире. Но вот беда, вектор состояния то мы не знаем! Идея наблюдателей -- на основе выхода системы и управления восстановить вектор состояния, чтобы в дальнейшем использовать его при синтезе регулятора.
Простейшая идея: давайте введём вспомогательную систему

, где размерность вектора оценки состояния

совпадает с размерностью вектора

. Рассмотрим ошибку

.
Дифференцируя её, получим

.
Если мы выберем

,

, то производная ошибки не будет зависеть ни от входа, ни от выхода, и определяться уравнением

Если мы выберем матрицу

устойчивой, то ошибка будет стремиться к нулю, а

к вектору состояния

. Более того, для линейных систем выполняется принцип разделения: корни замкнутой системы наблюдателем будут состоять из корней наблюдателя и системы с регулятором, рассчитанной в предположении, что измеряется весь вектор

. Т. е. наблюдатель можно синтезировать отдельно и независимо от регулятора. Для нелинейных систем в общем случае это не так.
Ну и естественно недостатки: в основном это грубость, т.е. более высокая чувствительность к изменениям и неточностям параметров.