Если в математике число обозначено буквой, например

, то под этой буквой может быть как положительное, так и отрицательное число?
Да.
Вообще, во всех серьёзных книгах всегда оговаривается смысл букв, и надо просто внимательно их читать, и запоминать такие оговорки.
Типичные варианты:

- действительное число (тогда оно может быть как положительное, так и отрицательное,
так и ноль)

- положительное действительное число

- неотрицательное действительное число (тогда оно может быть как положительное, так и ноль)

- ненулевое действительное число (тогда оно может быть как положительное, так и отрицательное)

- натуральное число (тогда оно может быть только положительное - в обычном "школьном" смысле слова "натуральное")

- целое число (тогда оно может быть как положительное, так и отрицательное,
так и ноль)

- неотрицательное целое число (тогда оно может быть как положительное, так и ноль)
В некоторых книгах (обычно не школьного уровня) вводят понятие "натуральные числа" так, чтобы они начинались не с 1, а с 0. К этой детали тоже нужно отнестись внимательно, и запомнить.
Привыкайте запоминать обозначения (или выписывать их для себя на бумажку). Это будет полезно и в физике, где важна размерность величины, и в продвинутой математике, где бывают не только действительные числа, но и комплексные числа, векторы, матрицы, объекты другой природы.
-- 04.10.2013 00:31:26 --Подсказка: для себя, когда вы вводите новую букву в выкладках, полезно выбирать буквы такие, чтобы они были "удобными для интуиции". Обычно это подразумевает положительное число, а для коэффициентов - больше 1. Но не всегда. Например, энергию полезно отсчитывать "в плюс", и поэтому потенциальная энергия часто отрицательная ("потенциальная яма" ниже уровня 0). Ну, таких случаев немного, и они быстро запоминаются.