Но получается, нулевая энергия газов - это условность, а у твёрдых тел и жидкостей она вообще отрицательная, так как расстояния меньше?
"Отрицательная энергия" бывает только при соответствующем выборе уровня её отсчёта. Собственно, энергия всегда определена с точностью до этого уровня отсчёта, который можно выбирать как угодно.
Я недавно обратила внимание на график зависимости потенциальной энергии от расстояния между молекулами. Там энергия справо налево опускается от нуля вниз при уменьшении расстояния, а потом, при малом расстоянии, когда силы отталкивания становятся больше притяжения, энергия идёт резко идёт вверх (но это, я уже думаю, если сильно сжимать). Тогда получается, потенциальная энергия при нагревании увеличивается, раз тела расширяются.
Собственно, надо понимать, что графики, которые Вы видели (вероятнее всего этого типа:
) -- это не то же самое, что и среднее значение потенциальной энергии, которое в данном случае означает (образно говоря) среднее от потенциальных энергий каждой из молекул (каждая из них -- это какая-то точка с вышеупомянутого графика), в каждый момент времени, поэтому делать из них выводы надо аккуратно. Собственно, о чём говорит
DimaM, если сделать потенциал симметричным, можно, например, избавиться от расширения.
К чему это я? А к тому, что если с газами обычно всё понятно (там действуют силы ровно такой формы, как дано выше), твёрдые тела и жидкости бывают совершенно разными. Потенциалы такого сорта применимы только к молекулярным кристаллам/жидкостям (например, какие-нибудь льды), но стоит нам взять какой-нибудь металл, где связь металлическая, или соль, где ионная, то о потенциалы, действующие между атомами, которые формируют кристалл, сильно поменяются. По форме они могут быть такими же, как и выше, но это не гарантировано (например, процесс "вырывания" атома с поверхности будет существенно более сложным).
Мало того, если взять молекулярные твёрдые тела особого рода, состоящие из полимерных молекул, то они вообще могут при нагревании сильно сжиматься (правда, емнип, это происходит в стёклах). А связано это с тем, что несмотря на локальную применимость выше приведённой энергии для межмолекулярных взаимодействий, при увеличении размера и гибкости молекул, приходится учитывать и то, как эта мешанина упакована вместе, т.е. учитывать взаимодействия молекулы самой с собой (тоже по-сути межмолекулярные).