Это очень давняя и нудная история. Есть такое действие: "разложить абелеву группу/кольцо

в прямую сумму подгрупп/идеалов

". Т.е. показать, что любой элемент
однозначным образом можно записать как сумму

, где

. Если опустить требование однозначности разложения, то получится просто разложение в сумму. Это все дело записывают как

и

соответственно.
Все вроде бы ясно, да? Понятно, почему сумма? А теперь фокус: рассмотрим прямое произведение

. Построим отображение

,

. Тривиально проверяется, что это биективный (за счет "прямоты") гомоморфизм — изоморфизм! То есть

.
Рассмотрим теперь вообще левые группы/кольца

, которые по счастливой случайности обладают свойством

. Тогда, если взять этот самый изоморфизм

, то опять же легко проверяется, что

. Ну, этот факт обычно тоже записывают как

.
Теперь главный вопрос: нафиг нам все-таки два термина для (изначально) разных вещей, которые в конце-концов все-таки оказываются одинаковыми? Ответ: они не совсем одинаковы. Можно ведь рассмотреть прямую сумму/произведение не только для двух, а и для трех, четырех, ... бесконечного числа слагаемых/сомножителей. И вот в случае бесконечного числа и проявляется различие.
Говорят, что абелева группа

разлагается в прямую сумму подгрупп

,

, если всякий элемент

можно однозначно представить в виде суммы

(

), где
все слагаемые, кроме конечного числа, равны нулю. Это означает, что

, потому что в произведении есть элементы вообще без нулевых компонент. Вот и разница. Прямая сумма — это подгруппа/подкольцо прямого произведения, содержащее только элементы с конечным числом ненулевых компонент. В случае, когда прямая сумма/произведение рассматриваются для конечного числа слагаемых/сомножителей, они совпадают. Если для бесконечного — различаются.
Однако маленькое замечание. В теории групп (вообще, не только абелевых) говорят, ясен пень, о разложении в прямое произведение подгрупп и просто прямом произведении групп — там ведь никаких сумм нет, операцию называют не "сложением", а "умножением". В случае бесконечного числа сомножителей говорят тогда о "декартовом произведении" и "прямом произведении" — что соответствует "прямому произведению" и "прямой сумме", которые я только что описал. Такая вот редиска. Если еще учесть, что кое-кто из изучающих абелевые группы вместо "прямая сумма" и "прямое произведение" говорит "прямая сумма" и "декартова сумма"(sic!), то становится несколько грустно... Как я уже сказал, это давняя и нудная история, и появление теории категорий только все усугубило.