Собственно, можно и прикрыть немного, рассмотрев самый первый набор из трёх разных неединичных карт

.
Комбинация

даст все чётные числа от

, значит добавив к ним три получим все нечётные от

и далее.
Преобразование

даст все чётные от

. Т.е. числа от

и далее закрыты все. А меньше девяти получить и невозможно.
Остался вопрос можно ли обойтись двумя неединичными картами. Думаю нет: надо ведь сохранить нечётную карту и плюс ещё заиметь минимум три двойки. Т.е. после первого преобразования в наборе должна остаться карта с нечётным числом и карта с двойкой, что невозможно.
Остался также вопрос с одинаковыми картами в наборе, например

и

. Учитывая что первый преобразуется ко второму за один шаг, рассмотрим только второй.

, а отсюда получаются все чётные от

и все нечётные от

. Плюс первый набор даст числа

и

. Т.е. набор

является минимальным набором из трёх неединичных карт, покрывающим все натуральные числа от

.
Итого.
С единичной картой в наборе минимальным будет набор

, покрывающий все натуральные числа.
Без единичной карты минимальным будет набор

, покрывающий все натуральные числа от

.
Без единичной карты минимальный набор разных карт будет

, покрывающий все натуральные числа от

.
-- 12.03.2018, 10:14 --А почему нельзя получить числа 1,2,3,4,5,6,7,8,9,10,11,13,14,15,16,18,20,21?
Ни одно из двух допустимых преобразований не уменьшает сумму чисел на карточках (при отсутствии в наборе единичных карт). Потому из набора

нельзя получить числа меньше

.
Числа

получить я не придумал как. Да и получить меньше

нельзя если первым будет "умножение", а не сложение (умножение любых двух чисел из трёх даст не менее

и при этом оставит ещё и добавку в виде третьей карты, а последующие трансформации сумму не уменьшат).

получить можно, я даже написал как.