Механика Лагранжа уже
исходит из заданной потенциальной энергии.
Но конечно, механика Лагранжа обобщает понятие потенциальной энергии, так как в механике Ньютона и не снилось. Если взять произвольную систему (из многих частиц, тел и т. п.), и описать её как точку в многомерном пространстве
обобщённых координат (т. наз.
конфигурационном пространстве), то в этом пространстве всё равно часто удаётся ввести потенциальную энергию
такую что на эту точку будут действовать по координатам силы
Например, можно взять систему из нескольких материальных точек, силы между которыми потенциальны, но сама эта система может быть свободно перенесена в пространстве в другое место. Тогда можно ввести такую
которая будет зависеть от части координат,
но не будет меняться от прибавления одновременно одинакового слагаемого к положениям всех частиц.