В Кальтеке перед студентами встаёт выбор, вынесенный в заголовок данной темы. Да и не только в Кальтеке, я думаю, но и в любом нормальном современном ВУЗе.
Думаю, дело тут не в нормальнности и современности университета.
В США правильный университет - это правильный круг друзей и знакомых, подготовка к будущей политической карьере и т.п. Для них - общественная работа и сон. Только я думал, что это относится скорее к Гарварду и Йелю, чем к Калтеку.
Кстати, в СССР тоже были выбиравшие общественную работу - будущие секретари райкомов комсомола (и далее куда смогут), а потом - олигархи.
А для "ботаников" - конечно же учеба и сон.