люди и даже целые кафедры годами их вычисляли, чтобы узнать новые знаки у числа пи. А с какой целью, если для земных средневековых вычислений достаточно только несколько цифр
1. Соревновательный дух, вычислить и опубликовать цифру, до которой ещё не доходили. Всё же вручную получалось, до автоматических компьютеров оставалось ещё 500 лет.
2. Продолжение (1), но не совсем: ускорить, улучшить способ вычисления дальних цифр. Это уже "олимпиадная" задачка и имеет математическую самоценность.
Знаете такой сайт Top500? Там суперкомпьютеры соревнуются по скорости прохождения LINPACK. С числом пи аналогично, с той лишь поправкой, что интересовались рекордом не скорости, а расстояния.