Существует много пакетов для этой цели. Самый последний и совдершенный subcaption. Впрочем, там опция о помещении нумерации сбоку отсутствует, но можно так
\documentclass[12pt]{article}
\usepackage{caption}
\usepackage{subcaption}
\captionsetup[sub]{textfont=it,position=top}
\usepackage{tikz}
\begin{document}
\begin{figure}
\centering
\begin{subfigure}[t]{.2in}
(a)
\end{subfigure}
\hskip-10pt
\begin{subfigure}[t]{2in}
\centering
\begin{tikzpicture}
\draw (0,0) circle (2);
\end{tikzpicture}
\end{subfigure}
\quad
\begin{subfigure}[t]{.2in}
(b)
\end{subfigure}
\begin{subfigure}[t]{2in}
\centering
\begin{tikzpicture}
\fill (0,0) circle (2);
\end{tikzpicture}
\end{subfigure}
\caption{Main figure caption}\label{fig:1}
\end{figure}
\end{document}
Спасибо, но это искусственный способ, требующий ручной настройки "по месту". Я не уверен, что в журнале это нормально будет работать. Во-вторых, журнал требует иметь возможность редактирования в исходниках, и лазить по моему тексту с элементами ручной подгонки могут не захотеть.
Во-вторых, мне кажется, что должен быть "индустриальный" метод нумерации сбоку-снизу в изначальном примере.
Как вариант, можно впендюрить нумерацию на этапе работы с рисунком через gnuplot, но это тоже "некрасивая" работа.