Слова "эквивалентные преобразования" (еще есть "тождественные преобразования") относят именно к уравнениям и системам: то есть когда в процессе решения мы упрощаем уравнение, перекладываем слагаемые вправо-влево, мы совершаем эквивалентные преобразования. Например,
Элементарные преобразования - это именно операции с матрицами или системами линейных уравнений, которым соответствуют эти матрицы, и, более того, это те три преобразования, которые указаны в известном списке: прибавление одной строчки к другой, умножение строчки на не-ноль, перестановка строчек. Остальные преобразования элементарными не считаются (по крайней мере, в этой теории), хотя и могут быть эквивалентными.
Слово "элементарные преобразования" вводят для того, чтобы доказать теорему о том, что с их помощью можно привести матрицу куда надо.