Во многих книгах по топологии, когда хотят объяснить её предмет "на пальцах", упоминают что-то вроде "изучения свойств фигур, не меняющихся при деформациях - без разрывов и склеиваний".
Под "деформацией без разрывов и склеиваний" подразумевается гомеоморфизм. В какой-то мере так оно и есть, однако если мы будем искать математическое понятие, в точности соответствующее интуитивному понятию такой деформации, у гомеоморфизма как кандидата на эту роль мы найдём недостатки.
Например, окружность в

гомеоморфна любому узлу, но не превращается в него при непрерывной деформации.
Другой неприятный пример: открытый отрезок гомеоморфен прямой, а открытый шар - всему пространству. Интуитивно не кажется, что они совмещаются какой-то деформацией, во всяком случае "хорошей" и "конечной".
Другой кандидат - понятие топологической эквивалентности. Два множества

называются топологически эквивалентными (или "одинаково вложенными в

"), если существует гомеоморфизм пространства

на себя, совмещающий множества

и

.
У этого кандидата много плюсов. Все топологически эквивалентные множества гомеоморфны; при этом интервал и прямая (в пространстве любой размерности), открытый шар и пространство той же размерности топологически неэквивалентны. Кроме того, топологическая эквивалентность позволяет различать многие узлы, но, к сожалению, не все: например, узел-трилистник и его зеркальное отражение, очевидно, одинаково вложены в

(требуемый гомеоморфизм пространства на себя - зеркальное отражение этого пространства); однако, если мы изготовим эти узлы из верёвки, то не сможем без разрезания верёвки превратить один в другой.
Следующий кандидат - понятие изотопии. Это тоже усиление понятия гомеоморфизма: изотопные множества в

обязательно гомеоморфны, но не наоборот. Но, к сожалению, с этим понятием беда. В большинстве книг по топологии ему уделяется очень мало места; кроме того, в разных книгах изотопия определяется существенно по-разному. Есть книги, в которых изотопия определяется как топологическая эквивалентность (см. выше). Но не только так; существуют ещё по крайней мере два различных определения изотопии.
Изотопия-1. Два вложения

и

топологического пространства

в

(под вложением понимается гомеоморфизм

и некоторого подмножества

) называются изотопными, если существует отображение
![$F:[0,1]\times X\to\mathbb{R}^n$ $F:[0,1]\times X\to\mathbb{R}^n$](https://dxdy-01.korotkov.co.uk/f/8/5/3/853407d63b5bd249b1c0ccaa9a94e94582.png)
, непрерывное по первому аргументу и такое, что

совпадает с

,

совпадает с

для всех

и при любом фиксированном

отображение

есть вложение

в

. Одновременно, изотопными (в

) называются и сами образы

и

.
Плюс данного определения в том, что оно позволяет различать интуитивно различные узлы, в том числе трилистник и его зеркальное отражение. Минус в том, что интервал и прямая, а также открытый шар и всё пространство, будут изотопными в смысле данного определения.
Однако, в литературе я нашёл также и иное определение изотопии, отличное от предыдущих двух, и, по-видимому, идеальное во всех смыслах.
Изотопия-2. Две фигуры

называются изотопными в

, если существует отображение
![$F:[0,1]\times\mathbb{R}^n\to\mathbb{R}^n$ $F:[0,1]\times\mathbb{R}^n\to\mathbb{R}^n$](https://dxdy-04.korotkov.co.uk/f/3/c/3/3c39e641505971be856ec2d31e43e4fe82.png)
, непрерывное по первому аргументу и при любом его значении являющееся гомеоморфизмом пространства

на себя, и такое что

для всех

и

. Одновременно, гомеоморфизм

называется изотопным тождественному.
Такая изотопия позволяет как различить интервал и прямую, открытый шар и пространство той же размерности, так и классифицировать узлы.
----------
К сожалению, всю информацию об изотопии мне приходится вытягивать понемногу из разных источников. Посоветуйте литературу, где бы такие вопросы подробно обсуждались!
Например: велик ли разрыв между топологической эквивалентностью и изотопией - когда они отличаются, когда не отличаются?
Почему такой разброс в определении изотопии в различных книгах (три существенно разных определения!) Является ли какое-нибудь из них в большей степени общепринятым?
Правда ли, что любые гомеоморфные множества, допускающие вложение в некоторое

, в некотором пространстве

большей размерности обязательно будут изотопны (подобно тому как любой узел развязывается в

)?
Что можно сказать о классификации двумерных поверхностей (с краем или хотя бы без края) с точностью до изотопии в

? Очевидно, такая классификация должна быть гораздо сложнее стандартной классификации с точностью до гомеоморфизма. В частности, она должна включать в себя теорию узлов: каждому узлу соответствует связанный этим узлом тор, неизотопный торам, связанным другими узлами; а уж если рассмотреть ещё всевозможные сферы с ручками, у которых ручки завязываются и переплетаются сложным образом... Тем не менее, что-нибудь на эту тему обязательно где-то должно быть.
И другие подобные вопросы.