Это какая-то уникальная книжка: по-моему, никто больше такого обозначения не использует
Используют, но в более продвинутых контекстах. Да, обозначения

могут значить две вещи: градиент и производную по направлению. Что именно - следует уточнять с самого начала.
Ну если так, тогда ладно, но вообще это крайне неприлично -- обозначать полную производную значком частной.
Это не одна частная производная, а совокупность частных. В тензорных индексных обозначениях, например,

- то есть, этот символ добавляет один ковариантный индекс к дифференцируемому объекту.