Начать надо с того, что вообще означает слово "распадается". На языке физики это означает следующее: "летела одна частица, а потом стало несколько". (Или даже не "летела", а "была", с пространственно-временной точки зрения это одно и то же.) Это понятие очень легко наблюдать в экспериментах детекторами, например, в фотоэмульсии, или в пузырьковой камере: сначала идёт один след, а потом несколько расходящихся линий. Но мы в обычной жизни привыкли, что "распадается" означает, что что-то целое делится на куски, и эти куски потом и существуют отдельно в виде обломков.
В физике это не так! Сначала со внутренностями частиц просто не могли разобраться (они слишком мелкие), а потом выяснилось, что с делением на куски этот процесс не имеет ничего общего. Но название уже закрепилось. На самом деле, речь идёт о
процессах взаимного превращения частиц. В частном случае, когда одна частица превращается во многие. Бывают и другие частные случаи, несколько в несколько, и несколько в одну, и они тоже изучаются квантовой физикой, но просто не называются "распадами".
Убедиться, что это не "разделение на куски", можно, например, так. Бывает, что нейтрон распадается с образованием протона, а бывает (в других внешних условиях), что протон распадается с образованием нейтрона. Если бы это были "куски", то понятно, что они образовали бы бесконечную рекурсию вложенности :-)
Теперь, картина выглядит так. Есть множество разных частиц, точнее, типов частиц. Они умеют превращаться друг в друга - то есть, между ними нарисованы какие-то стрелочки. При этом, масса частицы играет роль уровня энергии (
), на котором находится частица. С верхних на нижние уровни переходы случаются самопроизвольно, как и для обычного камня, скатывающегося с горы в низину. Разумеется, если между этими уровнями есть стрелочка, а если нет - "камень" остаётся сверху. Если стрелочек много, то "камень" скатывается по любому пути до самого нижнего уровня, до которого может, так что с него уже не ведёт следующих стрелочек вниз. И наоборот, чтобы загнать "камень" наверх, нужно приложить энергию - чем и занимаются ускорители.
Физика элементарных частиц изучает, что это за частицы (уровни), и какие между ними есть превращения (стрелочки). Оказывается, что существует очень большая плотная сеть стрелочек, которая почти описывается словом "каждая в каждую", но с некоторыми исключениями. Исключения выглядят так: у частиц бывают некоторые свойства, и частицы превращаются с сохранением этих свойств, и не могут нарушить этого сохранения. Например, у частиц есть электрический заряд, так что частица с зарядом +1 не может распасться так, чтобы у итоговых частиц у всех был заряд 0. Нет, они должны в сумме образовывать снова +1, например, 0, 0 и +1, или в другом варианте, +1, +1 и -1. Электрический заряд - самое наглядное из этих свойств, его можно отдельно померять, например, по закону Кулона. Но есть и другие свойства, которые далеко не столь наглядны, и часто единственным их проявлением является то, что они запрещают какие-то распады и превращения. Но от этого они не становятся менее реальными: это наглядно видные "пустые места" в сети стрелочек. Эти свойства называются "квантовые числа" элементарных частиц, и они перечислены в таблицах.
Так вот, в системе элементарных частиц протон - самая лёгкая частица (самый нижний уровень энергии), обладающая сохраняющимся свойством "барионное число", или "барионный заряд", с величиной 1. Есть частицы легче протона, но все они имеют барионное число 0. Так что если взять более тяжёлую частицу с ненулевым барионным числом, то распадаясь, она всегда дойдёт до протона, но не дальше. А вот других чисел, которые мешали бы тяжёлым частицам распадаться так, чтобы образовался протон, нет. По крайней мере, в той части системы элементарных частиц, которая известна на сегодня (есть предположения, что неоткрытые ещё частицы тёмной материи - это тоже какие-то "нижние уровни" какой-то другой сети стрелочек, не имеющие пути в нашу известную сеть, заканчивающуюся протоном).
На самом деле, просто картиной стрелочек всё не исчерпывается. У этих стрелочек есть свойства, например, с какой скоростью одна частица может распасться по этой стрелочке в другую частицу. Обычно это зависит от разности энергий: чем больше выигрыш энергии, тем быстрее происходит такой распад. Поэтому нейтрон, который выше протона на 1,3 МэВ, распадается за 15 минут, а "изобара", которая сегодня всё-таки называется
-изобара или
-частица, выше протона на целых 300 МэВ, и распадается за
секунды. Кроме того, это зависит от того, какое взаимодействие ответственно за стрелочку, например,
может распасться в протон за счёт сильного взаимодействия (быстрого), а нейтрон - только за счёт слабого (сравнительно более медленного). По сильному взаимодействию, нейтрону распадаться в протон запрещено (по крайней мере, в свободном виде, а не в ядре), и такой запрет, хоть и не отменяет стрелочку совсем, может сильно отразиться на её свойствах, иногда даже сделать её почти "невидимой" для экспериментов.
И вот мы пришли к ещё одной оговорке: на самом деле, стрелочки действуют по-разному, в зависимости от окружающих условий. Свойства протонов и нейтронов в ядре, и их взаимных превращений, отличаются от их свойств в одиночестве. Например, в виде отдельной частицы нейтрон самопроизвольно распадается на протон, но никогда не в обратную сторону. А в ядрах иногда бывает и обратный процесс. Обычно эти условия бывают не слишком разнообразны: вакуум, внутренность ядра, присутствие мюона, внутренность нейтронной звезды - вот и всё, примерно. Но теоретически такие условия можно представить себе самые разные, и поэтому теория готовится их учитывать, на всякий случай, и поэтому оговорки произносятся самые общие.
раз, этого уже достаточно, чтобы одно открытие отставало от другого.
действительно известен, то тогда очень интересно получается.
с, изобара даже за 
с. Это случается так. Член семьи барионов исчезает внезапно и без какой либо видимой причины, а вместо него возникает другой барион, но только не такой масивный. Это сопровождается появлением нескольких (одного-двух) членов других семейств: мезонов, лептонов или фотонов. Новорожденый барион, тоже должен распадатся, следуя тому же правилу. Так как самый легкий из барионов - протон, то любой более тяжелый барион рано или поздно превращается в протон и в этом качестве наконец успокаивается и обретает право на бессмертие.".
-распад нейтрона: 
И с точки зрения выигрыша энергии, оценивается исходная масса не по сравнению с одной итоговой, а по сравнению с суммой масс всех продуктов распада. Бывают ситуации (например, их полно в физике атомных ядер), когда сам по себе распад был бы энергетически выгоден, но для него надо (по правилам взаимодействий) испустить ещё какую-то частицу, слишком массивную, так что с добавкой её массы распад становится невыгоден. Если бы разность масс нейтрона и протона была меньше массы электрона (а они и так весьма близки, 1,3 МэВ и 0,5 МэВ) - нейтрон бы не распадался в протон, а был бы, как и протон, абсолютно стабилен, и в нашей Вселенной было бы вдвое меньше водорода, а вместо него летали бы свободные нейтроны. Кстати, именно по этой причине запрещён распад нейтрона в протон через сильное взаимодействие: по правилам этого взаимодействия распад должен был бы иметь вид 
а масса 
-мезона 140 МэВ, и такого распада нейтрон себе позволить не может. В результате, нейтрон распадается не за