Ионная связь образуется между ионами тогда, когда поляризующая способность катиона и поляризуемость аниона слишком малы, чтобы при сближении ионов изменить их электронное строение достаточно сильно для того, чтобы появились характерные признаки ковалентной связи (направленность, насыщаемость, локальность).
Разумеется, есть множество пограничных случаев. Например, в молекуле

формально ковалентные связи между кремнием и кислородом очень близки к ионным, а в кристалле

формально ионные связи между алюминием и кислородом очень близки к ковалентным.