А чем (точнее, наверное, когда) кватернионы лучше векторов?
Тем, что поворот вектором описывать неудобно. Имея два вектора поворота, довольно муторно искать вектор который соответствует двум последовательным поворотам. Кватернионы достаточно перемножить. Учтывая, что само пространство тоже можно описывать кватернионами, и при этом
кватернионы в отличие от векторов можно смело умножать друг на друга, это заметно упрощает некоторые операции. Тяжелее всего говорят в 3D моделировании даётся интерполяция поворотов. На кватернионном языке достаточно взять линейную комбинацию кватернионов поворота. Для векторов подобная процедура будет черезвычайно сложной.
Почему она именно так выглядит, а не скажем по-другому?
Вы не могли бы пояснить, какого рода ответ хотите услышать? На примере обычной таблицы умножения.