Правильно ли я понимаю, что в memoir даже в стиле "article" старшей командой секционирования является \chapter{}?
Да, но в этом стиле каждая секционная команда идет рангом ниже: \chapter выглядит как \section, \section как \subsection и т.д. В то же время самая старшая команда \part сохраняет ранг.